李善先是喃喃自语，“有酒有肉，什么烦心事都抛诸脑后。”然后环扫了面前坐着的三位老卒，有种感慨万千，或许这就是世态，刚还慰藉自己，没想到人无远虑必有近忧，古话从来不骗人的，笑着问道：“老田，老何，老肖你们三个跟随我南征北战快三十年了，算得上是生死至交，上了沙场拼命半句怨言都没有，如今我快被朝廷册封为大柱国，真是亏欠你们太多太多，只怕这辈子、下辈子、下下辈子，甚至几辈子都还不完这份恩情，还有哪些为我征战阵亡的四十万亡灵们……”
老田一心挂念大公子，一想到这位老将军，老大哥这么交心，不忘一同出生入死的兄弟，就已然知足了，脸上洋溢着满足与自信的微笑，端起酒杯迟迟不喝，不是酒太烈，更非这杯酒要释兵权，而是还有更多的人他们尸骨大都埋骨黄沙，先敬泉下英魂，告慰他们在天之灵得以安息。
越想到当年驰骋沙场，如何意气风发，如今个个都行将就木，不由感觉时间过得好快，或许活着的人是幸，却也不幸。
幸在能亲眼看到如今那群一无所有，单凭一身是胆，民不畏死，奈何以死惧之？敢和多么凶狠的人拼命，战场上死了很多人，却未能在多么惨烈的战况中幸存下来，能替死去的兄弟那份一并担起来，然后再慢慢实现，才有今日北卫铁甲满营的壮哉盛举。
不幸却是为什么那么多次艰难的血战，为何还没有轮到自己壮烈？还要背负着多少沉重的担子一直往前冲？是那些前赴后继的兄弟替自己去死了，这份愧疚，剐心之痛不比刀伤箭创难受百倍、千倍。
老田将酒倾倒于地面，以示告慰这些年来为北卫付出了性命的英魂们，然后老泪纵横，苦凄惨笑道：“都说年纪越大，眼睛里就越容易进沙子，不怕几位老哥儿笑话，在北卫已有多年，没日没夜与这黄沙大漠打交道，早该习惯了才对，却未想到还是不习惯刺骨的风，凌厉的沙砾，吹得眼睛都睁不开，还止不住掉眼泪……”
其他二人也是泫然抽泣，但每人脸上说不出一种自豪与骄傲，没有半点哀伤，不时被老何取笑起来，“都一大把年纪了，就不能有点英雄气概？想他们就想他们，男子汉大丈夫流泪又不是什么见不得人的事，干嘛要逞英雄，你我本是顶天立地的英雄，借故风沙枉杀人？”
老田笑了，笑得腰都快弯了，兄弟之间的调侃就像沙场上的刀，直来直去，也丝毫不留什么面子，这么多年也习惯了，不辩解，也不否认，“英雄？都老胳膊老腿了，身手早不及当年啰，是英雄的话，就随年轻人一起疆场厮杀，而非在此半死不活。”
说到此处，众人哀怨，老肖头苦笑摇首道：“怎么？只需英雄不低头，不需英雄迟暮，哪有这般道理？更何况不提当年勇，没有前人铺路修桥，哪有今日通途坦荡？”
老田没老肖那么洒脱，也不怕统帅在此，他们就顾虑重重，反而句句肺腑，笑道：“其实我们之中，活着的都不容易，不过论牺牲当然当属老将军，然后是老何大哥……”他不禁伤春悲秋起来，话说到一半，难掩心中的悲苦，眼眶竟情不自禁地湿润。
老何是他们三人之中最豪迈的，借助酒劲上来，一展沙场上直来直往的个性，提高嗓门道：“说什么醉话，什么牺牲不牺牲的？你要是再胡言乱语我就不认你这个兄弟，怎么？刀山火海都趟过来了，什么枪林箭雨都躲过了，什么样的生死场面也都经过了，还这么婆婆妈妈的，真要是感怀大将军恩情，就陪他多喝几杯，大家反正也没过过几天舒坦日子，今日就喝个不醉不归？”
老肖也是跟着附和一句，倒不是要取笑他们兄弟，毕竟当着大将军的面都不能开诚布公，还谈什么喝酒助兴后心照不宣，于是也壮起胆来，就事论事道：“老田说的是当年跟随大将军一起出来的那位老何的大哥，在七国争雄的两河口大战中不幸从马背上跌下来摔伤了腰，从此落下了不治病根，如今还常年卧榻在床，他膝下无一男半女，全由你媳妇照料……”
还没等老肖把话说完，李善几乎快忘了这件事，赶紧追问起老何，“老何你怎么不提醒我？这些年跟随我征南战北，本该与我一起享享几天太平日子，没想到竟然有这等难言苦衷，我李善实属该死，居然愧对兄弟，让一起出生入死的兄弟蒙受这等苦楚，实在对不住！还有老何的大哥就是我们整个北卫的大哥，他为了北卫，为了大未伤病缠身，久病床榻，论功绩早该封妻荫子才对，却还要劳烦兄弟不惜出来拼命多挣一份军饷，才能勉强维持活着，实在令我这个大将军当得有愧，明日我就差派执事，把有功于北卫的老将老卒们集中照料，谁要是有怨言，说三道四，我李善第一个就跟他过不去！”
老何感到惭愧，不是被李善的这份心意感动，而是被兄弟之间这份仁义所感动，摸了摸眼角的泪痕，然后借故推诿起来，“难得哥儿几个还记得我们兄弟二人，说实话，兄弟这些末小事还还劳烦大将军百忙之中抽空打点照料，是不是有点倚老卖老了？我们兄弟这点破事算什么？那些为北卫丧了命之人才是最该被记住，却又有谁为其立过无字碑，功德簿？算了，毕竟人言可畏，出来投身军伍，早就将生死置之度外，何况这些年这么多生死都挺过来了，还有什么能难倒我们的？其实说起苦，在座的各位都不容易。”
老田，老肖陷入沉默，满脸惆怅，却又不再吱声，眼下还不是跟李善提条件，享受太平美满生活的时候，因为他们不想依仗着与大将军是过命的交情，就一度索取，无休止令其为难，世人皆说，太平原是将士定，不让将士享太平。
李善这个被封为“镇西虎候”的大将军，北卫第一人，上阵杀敌不在话下，治军严苛，私下关照每一个为北卫抛头颅洒热血之人，为了整个大未付出一切，甚至生命的将士却得不到一个很好的安置，更别说什么解甲归田，荣归故里之类的荣耀，就连最基本的一家老小衣食无忧都未能做到，这才是自己最大的失察。
他悠悠地道：“世人都说我上阵不怕死，就像出林猛虎，杀起人来更是心狠手辣，不计代价，却不知晓这么拼命是令百姓少死，能真正多享几天太平好日子，这身虎胆也是仗着千千万万百姓才能做到，当然也感激不尽列位敢于肝脑涂地的好兄弟们撑着，我才有这份胆魄，其实活着的老卒里面，我都记得，特别是老田，你相继四个儿子皆为我北卫战死，最小的才不过十四岁，为了这事，嫂子受不了这份刺激，疯了，至今还由你偷偷带到军营内厨房旁拴着，每每见到此番情景，我李善……”他说着说着居然笑了，咧嘴大笑，笑得那么苦凄，比哭还伤心，令人看了不禁心酸。露出那缺了门牙的嘴，然后一饮而尽杯中之酒，很烧心，更刺痛，然后尽力地仰起头，似乎不让泪滴掉下来，然后深呼一口气，平复如常之后，继续缓缓道：“老肖也不容易，一生没有成家立业，似乎生在北卫，最后也心甘情愿为北卫而死。想当年跟我一起出来的兄弟，大概有四五百人，就是这几百人，浑不怕死一场一场血战打过来，也打出来名头，渐渐地队伍逐渐壮大，带出来不知多少甘愿舍弃一切的铮铮铁血男儿，你们是我兄弟，他们也是我兄弟，只要真心为我北卫而战者，皆是我们的兄弟，现在这些年轻一辈，不说十万北卫军皆出我等兄弟之手，但北卫的规矩就是上了战场就是战死也绝不后退。这些不都是从老北卫人身上学来的骨气吗？”
三名老卒热泪盈眶，还是老田像是他们中最坚强的一位，然后每想起当年，不禁笑中带泪地道：“是啊，想当年领着一帮愣头青的小子们，教他们骑马射箭，如何使刀，如何上了战场后怎么应敌，更重要的是如何保命前提下多杀敌人……没想到今日我们都老了，也毫不夸张地说，能被我们棒打鞭笞不在少数，受多大的恩惠福祉说不上，但更多的是愧疚，要是我们当时心狠一些，让他们滚回去该多好，就……”
“行啦！也别感慨，或许这就是命，生于乱世而袖手者视为苟且，假如人人都惧死，任由刀剑加身，然后豺狼虎豹横行肆虐，子孙后代世世别奴役，抬不起头来做人，那个时候是你我情愿看到的？沙场上哪有不死人的？是个带把的，不就得义无反顾地提刀反抗，不然跟行尸走肉有何分别，活着还不如死了呢？”
“也好过现在人不人，鬼不鬼吧？难道你我就没有悔恨过当初不该更严厉一些，更惨无人道的好，恨不得把毕生沙场上的经验，一切都教给他们，也不至于每逢战事，死伤惨烈、惨绝人寰……”
“我说你们两个是不是来劲了？怎么？该给你们赐块匾额，写上‘光明正大’让后世人人谨记？沙场无情，刀剑无眼，谁又敢保证兵不血刃呢？再说了，两国交战要死很多人，你我自揭竿而起那一刻起，不就是干这个的？还有什么好悔恨，抱怨的？”
……
看着他们争执起来，李善大笑，他们三个还真是不是冤家不聚头，也算得上患难真情，笑道：“袍泽之情大于天，我粗人一个，也不懂什么携子之手，与子偕老，生当同袍，死亦同衿，死生契阔，与子成说这些大言炎炎的话，既然都是过命兄弟，更该事无巨细，不分彼此，我等怎能相较江湖上那些豪客少了气概，凡为我北卫付出过之人，我都一一令人备录在册，不敢徇私，没有你们杀出一条血路，为后世开太平，也就没有如今的我，还有现在的北卫，说实话，我李善能有今日逍遥快活，也全托你们这些不惧死不惜命兄弟们撑着。”
“其实北卫内部也有很多徇私舞弊之事，也有不少结党营私之人，甚至作奸犯科，鱼肉百姓的丑闻恶事，我不是不知情，也不是没有想过依律论处，杀鸡儆猴，但做人不能忘恩负义吧？他们虽做不到公私有别，但大是大非面前也敢于去死，只要能一条命换取柔然半条命，皆为我北卫所用，人各有所长，要是动及根本，我就不能依法行事，否则整个北卫就会分崩离析。”
他们三个似乎欲言又止，却又想要说什么，李善伸手打断，示意等他说完，继续道：“古训有言：慈不掌兵义不掌财，我李善也是上阵沙场过来的，知道将脑袋别在裤腰带上那滋味不好受，刀伤箭创每到阴雨愁眠，折磨得死去活来，要是都跟沙场上一点不通人情，谁要触犯军纪律法，毫无缘由，一并杀之，恐怕北卫将失去一大半，如此耗损，伤及根本，更对不起那些死去的兄弟，哎……我也想过整饬军纪，可惜北卫也不过大未一部分，如何蓄意刁难，不都是为了黎民百姓？我也老了，精气神大不如以往，除了应付朝廷、民间、旧阀士族、儒生豪士各界的压力，还要着手应对柔然北蛮，还有家事国事，哪能像以前一样心无旁骛地对付战场，而不想其他的，反正总得给后人留点事做，不然坐享其成，太安逸享受，岂不是难堪大用不是？”
三人听了不禁潸然泪下，谁都无愧北卫，真正无愧北卫的应是这位缺了门牙，一身枯槁的大将军，或许这就是北卫将士，无论位高权重，还是无名小卒，都没有猥猥崽崽。
纵有万般苦，不说半声怨。
老田劝道：“老将军就别说了，我每月军饷足够了，何况家里的疯婆子不过失心疯而已，有我一口饭吃，就绝不饿着她，真要上了战场，带上她一起厮杀，夫妻一场，我不忍心抛下她苟活受累。”
“就你老田会做人？我哥俩几时给北卫丢过人？既然家里的臭婆娘照顾，亲兄如父，也算替我尽孝，让我一心一意地杀胡人，也没什么不好的。”老何也不甘示弱，也就不跟李善客气，更不愿在同龄兄弟们面前丢了份。
“你们两个哪有我洒脱，军饷除了每月买酒喝外，也没什么留恋牵挂的，以后我少喝，谨记军中大忌，剩下的军饷都匀给你们，谁叫我们是兄弟？有今生，也有来世！”
李善看他们抢来抢去，说不出的愧疚，个个都肝胆相照，反而显得他这个北卫正主对兄弟有些堂而皇之，敷衍了事，是不是老了，就连脸皮也比以往厚了？油盐不进，刀斧难伤？
厚就厚吧，他两眼放光，盯着沸腾滚烫的火炉，二话不说向热腾腾的锅子吹了一口气，香味四溢，熟稔地提箸夹肉，一块一块地从炉子上夹起狗肉，往每人碗里分炙，说不出细心，倒也尽显地主之谊，不过能看到昔日兄弟能不分彼此，难生嫌隙，脸上总露出满足快慰的笑容，那份亲切真像一位老大哥，个个仁义，自己的细心或许不值钱，不经意的举动千金难买，最动人心，口中也毫不客气地道：“肉也差不多了，来，三位老哥们先尝一块，以后酒肉我管够，哪怕……到了那边，谁要是走到最后，记得初一十五、逢年过节都备足酒肉，到各自的坟头前祭上一祭，若是我先走一步的话，你们莫忘了我这个缺牙的丑老头子，曾是你们的兄弟。”
三人面面相觑，楞僵得哑口无言。
李善觉得自己说错了话，自嘲起来，“并非我官做得越大，就变得越来越小气，三十二万铁甲，数一天恐怕也数不过来，全由我一人操持，别看我拿着朝廷的俸禄，吃着比别人奢侈的锦衣玉食，不过我又何尝比你们好到哪里。每月身上就连十文钱买酒水都拿不出来，你们说我这个大将军是不是当得太窝囊了点，朝廷那边也不时传出透露着一个讯号，说我很快就要被加封犒赏成为‘大柱国’了，到时候担子就一并压在肩上，憋屈还不是照样要撑下来……说来锱铢必较或许就说的我这种人，三十二万儿郎每日的衣食住行，吃喝拉撒都够我喝一壶的了，寒酸一点挺挺就过去了，凭良心而论，可一点不能亏待拿命拼得每个人啊，这个世道谁不是以命相搏……”
老何复坐后又第一个站起来，哪还有心情吃肉喝酒，明白老将军的难言之隐，似乎心有愤慨，不是冲着在场的每个人，是远在庙堂的天子，忍不住借助酒劲上来不吐不快，哪怕有忤逆之罪也愤然不顾，近三十年的交情，有目共睹，涓滴溪流，润物无声般涌现心头，朗声道：“都说北卫拥兵自重，殊不知北卫十万儿郎哪一个不是过着朝不保夕的日子，北卫已是十室九空，只要家中没有老弱病残都已加入行伍，人人都可以以命换命，日后就是换成谁来当这北卫统帅，能有老将军的万一，我就服他！”
老田觉得他喝多了，酒后乱言，提醒一句：“老何少说两句，我们的大将军身子骨还硬朗得很，说什么胡话？”
老何不睬，反而就连老肖也点头嘉许，暗自与老何的想法不谋而合，似乎他们就跟事先商量好似的，一点也不顾及李善这位身在其位，百般体恤下属的老将军，好像他隐退是不争事实，都有种表态的意思。
老肖还跟着老何一起一唱一和起来，道：“我也服他，就算是当今天子或是未来君主收回成命，顺理成章地接手执掌北卫军政，如能真正见识到四海升平，百姓安宁，那我们这帮老卒往日的血汗就没有白流。”
老田算不上最憨厚淳朴，可不愿相信昔日兄弟怎么都有一种老将军要走，要放任三十二万铁甲不顾的意思，心里也说不出什么才好，他也清楚，李善是真正的猛虎，不会像自己还有三十二万儿郎一样，甘于在此烂掉，一旦武将战功显赫，加上文臣最高地位，距离异姓王不过迟早之事，这样的人物还怎么甘心留在这里？他愿意，自己这些一起趟风冒雪，一路崎岖走过来的兄弟也不愿意，也只有这样，朝中有人才好办事，才能更好地为北卫设身处地考虑将来，这才是正道。
